В минувшую пятницу, 15 ноября,  первый отборочный матч этих команд, прошедший в Рейкьявике, завершился нулевой ничьей, и этот результат, несомненно, в предматчевых раскладах был на руку «шахматным», которым при поддержке трибун родного и некогда фартового «Максимира» играть было психологически легче. В пользу хорватов был ещё и тот факт, что у соперника игру пропускали основные игроки защитник Скуласон, удалённый в первом матче, и атакующий хавбек Сигторссон - он получил в пятничной игре серьёзную травму голеностопа - а ведь это всё ключевые игроки островитян, равноценных замен которым нет. Конечно же, тренер мог выставить сверхоборонительный состав и держать ничью до дополнительного, а там - чем чёрт не шутит! - и до серии пенальти, но надо отдать ему должное, он рискнул и выбрал 4-4-2, и с первых минут в пару к одинокому Финнбогасону вышел ветеран Эйдур Гудьонсен, для которого это был ,пожалуй, последний шанс проявить себя в большом футболе.
 Что же касается хорватов. то Нико Ковач произвёл только одну перестановку - вместо натурализованного бразильского хорвата Эдуардо да Силвы с первых минут вышел Ивица Олич.
  
 Матч стартовал со шквальных атак хорватской сборной, и если бы не самоотверженность вратаря и расторопность защитников Исландии, быть разгрому уже в стартовой 20-минутке, когда верные моменты загубили Олич и Манджукич, а всё это время ассистировал им то Ракитич, то Срна. Однако, когда темп игры немного спал, исторически важный гол для хорватов всё же случился - Ракитич в очередной раз легко отделался от своего оппонента на фланге, подал в штрафную, где форвард «Баварии» получил мяч после неудачного удара от Перишича и беспрепятственно поразил ближний угол ворот - 1:0! Для выхода на мундиаль 2014 года хорваты сделали очень хороший задел, ведь соперник был деморализован и явно не ожидал такого шквала, но предстоял ещё час игрового времени, чтобы удержать эту победу или развить её ещё больше. Однако головы и сердца хорватских игроков немного остудило неожиданное удаление в их составе - это Марио Манджукич не смог справиться с нахлынувшими на него эмоциями после забитого гола и спустя 10 минут после забитого гола стал и антигероем. Зачем нужно было со всего маху врезаться в колено Гудмундссону, едва не нанеся тому страшную травму, об этом вряд ли знает даже он сам, зато теперь после такой выходки наверняка СуперМарио местного розлива пропустит 2 игры группового этапа в Бразилии.
   Несмотря на удаление, больше свободных действий для манёвров у исландцев не появилось. Модрич с Ракитичем чуть ниже отошли в оборону, сосредоточившись на атаках из глубины, а Праньич и Срна на какое-то время перестали подключаться к атакам и стали выполнять функцию запасных центральных защитников. Но атака у исландцев, в отличие от прошлого удачного матча, хромала на обе ноги - за весь матч островитяне лишь раз попали в створ ворот Стипе Плетикосы, да и то со штрафного. Было заметно, что запасного плана у Ларса Лагербека на случай тотального натиска от соперника не было, да и дополнительных средств для прохождения эшелонированной, перестроенной обороны «шахматных» после пропущенного гола тоже не оказалось, не спас ни опыт Гудьонсена, ни молодость и задор Финнбогасона и Сигурдссона. Да и в целом исландцы выглядели какими-то измученными и моментами даже немощными, ошибались в простейших передачах, а когда дело доходило до обострения, не хватало креатива и мяч попросту терялся.
  Второй тайм, как и первый, начался с голевых моментов у ворот гостей, словно и не было никакого удаления, и вдруг неожиданно мяч в центре поля подхватил Матео Ковачич, пронёсся с ним вдоль центра поля, на великолепном дриблинге попутно обыгрывая одного соперника за другим, сблизился со штрафной и резко отпасовал мяч направо, где один-одинёшенек Дарио Срна буквально впечатал мяч с угла вратарской в дальний угол! Можно конечно винить всю оборону за то, что дали так легко пройти самому многообещающему таланту Хорватии, как называют Ковачича на родине, но и насколько хорош был и дрибблинг, и завершающий удар!
  Тем временем оставалось играть ещё целый тайм, и последующие после гола минут 20 стали настоящим откровением и для болельщиков, и для тренерского штаба хорватской сборной, и для всех тех, кто говорил, что сборная Хорватии и Ивица Олич уже не те - экс-игрок ЦСКА и «Баварии» бил и в касание с полулёта, попадая в перекладину, и замыкая головой многочисленные навесы с угловых, и сам начинал атаки для партнёров, и это всё при том, что ему уже 34! Да и в целом игроки хорватской сборной даже не замечали «недокомплекта» у себя в составе, складывалось ощущение, что удаление пошло лишь на пользу этой команде. Жаль, что так и не забил, а был заменён от греха на 80-й минуте под овации ликующих болельщиков. 
  Таким образом, нокаутировав сборную Исландии, для игроков которой попадание на крупный турнир будет несбыточной сказкой ещё как минимум 2 года, хорваты попали на Чемпионат мира - 2014, с чем их можно и поздравить. Проявить недюжинную волю к победе и тренерский молодой талант для нового тренера, а в недалёком прошлом игрока золотого поколения «шахматных» Нико Ковача, для которого это вообще был дебют на тренерском поприще, это очень дорогого стоит. Сразу такие результаты! Надо полагать, теперь Федерация футбола Хорватии избавит его от формальной приставки «и.о.» и наградит полноценным карт-бланшем перед поездкой в Бразилию.
 

Хорватия - Исландия - 2:0 (1:0)

Хорватия: Плетикоса, Шимунич, Чорлука, Праньич, Ракитич, Модрич, Срна, Ковачич, Перишич, Манджукич, Олич

Запасные: Субашич, Врсалько, Ловрен, Малеш, Елавич, Калинич, Шильденфельд, Бенко, Ребич, Бадель, Кранчар, Эдуардо

Исландия: Халлдорсон, Севарссон, Р. Сигурдссон, Бьярнасон, Г. Сигурдссон, Арнасон, Гуннарссон, Скуласон, Гудмундссон, Финнбогасон, Гудьонсен

Запасные: Гуннлейфссон, Йонассон, Эггерт Йонссон, Оттесен, Пальссон, Даниэльссон, Кристин Йонссон, Смарасон, Гисласон, Бьорнссон, Халлфредссон